在很远的太空,不但飞行中着各类卫星、飞船、空间站,也飘浮着无数太空碎片。太空碎片又称太空垃圾,它还包括了运载火箭和航天器在升空过程中产生的碎片、航天器表面材料的开裂以及火箭和航天器发生爆炸、撞击过程中产生的碎片等等。 目前,在近地轨道有几十万个太空碎片,其中地面可以观测到的直径10厘米以上的碎片就有2万个。这些碎片就像寂静的暗器,随时不会给航天器带给威胁。
其中直径在几毫米以下的太空碎片,依赖航天器自身的装甲防水还可以抵挡。如果太空碎片直径多达1厘米,一旦撞到上航天器,就不会带给相当严重的后果。 未来针对直径较小的太空碎片可以通过雷达观测,提早预见它的运动轨迹,在制订航天器轨道时无意避免。
但是直径在1厘米到10厘米的太空碎片很难观测,航天器也无法抵挡,这些是最危险性的太空刺客。 针对这些太空碎片,未来就要发展太空清道夫。通过升空具有机械臂的大型航天器,在太空中将这些碎片捕猎送回地球,或者给这些碎片绑上大塑料球或悬挂上导电绳,减缓它们的陨落。
还可以升空激光束,用大功率激光击落大碎片,用小功率激光减少小碎片速度,让其较慢陨落。 随着激光技术以及涉及材料的大大发展,大功率激光器渐渐往小型化发展。或许在不远处的将来,激光器太空清道夫不会把轨道空间清扫得干干净净。
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